Sowohl der Förderpreis als auch der Nachwuchsförderpreis der Deutschen Schmerzgesellschaft e. V. gingen in diesem Jahr an Schmerzforscherinnen des Universitätsklinikums Würzburg (UKW).
Celine Panzer erhielt den mit 6.000 Euro dotierten Nachwuchsförderpreis Schmerz für ihre Analyse der neutrophilen Granulozyten beim komplexen regionalen Schmerzsyndrom mittels CITE-seq. 
Dr. Ankita Rawat wurde für ihre in der Zeitschrift Pain veröffentlichten proteomische Analyse isolierter Nervenendigungen aus NaV1.9-Knockout-Mäusen mit dem mit 7.000 Euro dotierten Förderpreis in der Kategorie Grundlagenforschung ausgezeichnet.
Die Preise wurden auf dem Deutschen Schmerzkongress verliehen, der vom 21. bis zum 24. Oktober 2026 in Mannheim stattfand. 

Würzburg. Chronische Schmerzen betreffen Millionen von Menschen und beeinträchtigen ihren Alltag erheblich: Sie schränken die Beweglichkeit und den Schlaf ein, mindern die Arbeitsfähigkeit und beeinträchtigen die allgemeine Lebensqualität. Nach wie vor ist eine wirksame Behandlung von Schmerzen schwierig. „Um bessere Ansätze zur Schmerzbehandlung zu entwickeln, müssen wir verstehen, wie Schmerzsignale an ihrem Ursprungsort im Körper entstehen und reguliert werden“, sagt Dr. Ankita Rawat. Die Naturwissenschaftlerin ist wissenschaftliche Mitarbeiterin der Klinischen Forschungsgruppe ResolvePAIN (KFO 5001) am Universitätsklinikum Würzburg (UKW) und konzentriert sich in ihrer Forschung auf die peripheren Nervenendigungen. Diese winzigen Strukturen können schmerzhafte Reize erkennen und leiten sie weiter an das Gehirn. 

Eine neue Methode, um Schmerzsignale direkt am Ursprungsort zu untersuchen

Rawat hat eine Methode entwickelt, mit der sich die Nervenendigungen aus der Haut von Mäusen und Menschen isolieren lassen. Bislang wurde diese Isolierung nur in der Hirnforschung eingesetzt. Rawat hat nun eine Möglichkeit geschaffen, die Proteine direkt an den peripheren Endigungen der sensorischen Nervenzellen zu untersuchen, an denen die Schmerzsignale entstehen. 

Zunächst verglich sie die Nervenendigungen normaler Mäuse mit denen von Mäusen, denen der Natriumkanal NaV1,9 fehlt. Dieser Kanal beeinflusst, wie empfindlich schmerzleitende Nervenfasern auf Reize wie Wärme, Druck oder Gewebeschädigungen reagieren. Tatsächlich entdeckte sie Unterschiede bei Proteinen, die mit wichtigen zellulären Signalwegen, insbesondere den ERK1/2- und MAPK-Signalwegen, verbunden sind. Darüber hinaus identifizierte sie Proteine, die an der Proteinproduktion und Energiegewinnung beteiligt sind. Dies deutet darauf hin, dass Nervenendigungen über wichtige lokale Mechanismen verfügen, um ihre Funktion aufrechtzuerhalten und anzupassen. 

Von der Maus zum Menschen

Ein weiteres wichtiges Ergebnis ihrer Arbeit war die erfolgreiche Anwendung dieser Technik auf menschliche Hautbiopsien. „Dieser Ansatz könnte Forschende künftig dabei unterstützen, Unterschiede in den Schmerzmechanismen zwischen einzelnen Menschen oder Patientengruppen zu untersuchen und potenzielle Angriffspunkte für neue Therapien zu identifizieren“, sagt Ankita Rawat. Die in der Fachzeitschrift Pain veröffentlichten Ergebnisse schaffen somit eine wichtige Grundlage für die zukünftige translationale Forschung, die darauf abzielt, chronische Schmerzen besser zu verstehen und ihre Behandlung zu verbessern. 

Publikation: Rawat A, Vu DT, Erbacher C, Stigloher C, Üçeyler N, Metousis A, Mann M, Briese M, Sendtner M. Proteomic analysis of isolated nerve terminals from Na V 1.9 knockout mice reveals pathways relevant for pain perception. Pain. 2025 Dec 1;166(12):e770-e787. doi: 10.1097/j.pain.0000000000003743. Epub 2025 Jul 29. PMID: 40719881; PMCID: PMC12617664.

Die Deutsche Schmerzgesellschaft e. V. zeichnete diese herausragende Arbeit mit dem Förderpreis in der Kategorie „Grundlagenforschung” aus. Das von der Grünenthal GmbH gesponserte Preisgeld in Höhe von 7.000 Euro gibt Rawat Rückenwind für ihre weitere Forschung. So untersucht sie unter anderem, wie bestimmte Krebsmedikamente beim multiplen Myelom Nervenschäden verursachen können. 

Welche Rolle spielen Immunzellen bei chronischen Schmerzen 

Das Preisgeld von Celine Panzer hat hingegen ein konkretes Ziel: die Analyse der neutrophilen Granulozyten beim komplexen regionalen Schmerzsyndrom (CRPS) mittels CITE-seq. Die Assistenzärztin der Würzburger Klinik und Poliklinik für Anästhesiologie, Intensivmedizin, Notfallmedizin und Schmerztherapie erforscht als Clinician Scientist im Rahmen von ResolvePAIN die Rolle des Immunsystems bei CRPS. Dabei handelt es sich um eine schwere Schmerzerkrankung, die beispielsweise nach Verletzungen oder Operationen auftreten kann. Die Schmerzen können über das ursprüngliche Verletzungsgebiet hinausgehen und mit Veränderungen der Beweglichkeit, der Hauttemperatur oder der Empfindlichkeit einhergehen. Warum die Schmerzen bei manchen Betroffenen anhalten, während sie bei anderen zurückgehen, ist bislang nur unzureichend verstanden. Möglicherweise sind neutrophile Granulozyten an der Entstehung und Aufrechterhaltung dieser chronischen Schmerzen beteiligt. Obwohl die Bedeutung dieser Immunzellen für Entzündungsprozesse bekannt ist, ist ihre Rolle bei der Entstehung und Chronifizierung von CRPS aber noch weitgehend unbekannt.

Erste Untersuchungen von Celine Panzer zeigen, dass diese Zellen bei Patientinnen und Patienten mit CRPS eine veränderte Expression eines Aktivierungsmarkers der neutrophilen Granulozyten aufweisen. Aufbauend auf diesen Ergebnissen untersucht die von der Deutschen Schmerzgesellschaft ausgezeichnete Nachwuchsforscherin nun, welche biologischen Programme dahinterstecken und ob sich unterschiedliche Zustände neutrophiler Granulozyten bei CRPS identifizieren lassen, die möglicherweise mit dem Krankheitsverlauf zusammenhängen. Dazu kombiniert sie die moderne Durchflusszytometrie mit der CITE-seq-Methode, die es ermöglicht, die Aktivität von Genen und gleichzeitig bestimmte Oberflächenproteine einzelner Zellen zu untersuchen. So lassen sich Unterschiede erkennen, die mit herkömmlichen Methoden möglicherweise verborgen bleiben.

Nicht nur das Entstehen, sondern auch das Abklingen von Schmerzen verstehen

„Besonders spannend ist die Frage, ob bestimmte Immunzellzustände nicht nur mit anhaltenden Schmerzen, sondern auch mit einer erfolgreichen Schmerzrückbildung zusammenhängen. Damit richtet sich der Blick insbesondere auf die biologischen Mechanismen, die die Schmerzauflösung ermöglichen könnten. Daraus könnten sich neue Ansatzpunkte für eine frühzeitigere und gezieltere Behandlung ergeben“, sagt Celine Panzer. Ihr Projekt wird mit Unterstützung der Merz Therapeutics GmbH mit 6.000 Euro gefördert. 

„Diese Auszeichnungen sind eine wunderbare Anerkennung für die wissenschaftliche Exzellenz, die Neugier und das Engagement der beiden Forscherinnen. Wir sind sehr stolz, Ankita und Celine im ResolvePAIN-Team zu haben, und freuen uns darauf, die weitere Entwicklung ihrer Forschung mitzuverfolgen“, sagt Prof. Dr. Heike Rittner, wissenschaftliche Leiterin der KFO 5001 ResolvePAIN.

Würzburg. Die Aufnahme in die Nationale Akademie der Wissenschaften Leopoldina habe sie unendlich gefreut, sagt Prof. Dr. Heike Rittner. „Eine Mitgliedschaft in der ehrwürdigen und renommierten Gelehrtenakademie ist die größte Anerkennung und wichtigste Auszeichnung für meine wissenschaftliche Leistung, die es hierzulande gibt. Darüber hinaus gibt sie meinem Forschungsgebiet, dem Schmerz, mehr Sichtbarkeit.“ 

Heike Rittner gründete 2017 das Zentrum für interdisziplinäre Schmerzmedizin (ZiS) und leitet seit 2023 Deutschlands ersten Lehrstuhl für Schmerzmedizin. Meilenstein war die Bewilligung der DFG-geförderten Klinischen Forschungsgruppe KFO5001 „ResolvePAIN“, in der die Mechanismen der Schmerzauflösung erforscht werden.

Schmerzmedizin braucht mehr politische Aufmerksamkeit und bessere Rahmenbedingungen

Als Fachärztin für Anästhesiologie, Schmerztherapeutin und Wissenschaftlerin am Universitätsklinikum Würzburg (UKW) hofft sie, mit ihrer Mitgliedschaft, neue Impulse für die Schmerzmedizin zu setzen und dazu beizutragen, das Thema chronischer Schmerz in Wissenschaft, Gesundheitspolitik und Gesellschaft stärker zu verankern. 

Angesichts der wachsenden Bedeutung chronischer Schmerzen, insbesondere bei Erkrankungen des Bewegungsapparats und im Zusammenhang mit psychischer Belastung sieht Heike Rittner großen Handlungsbedarf. Denn trotz der hohen Zahl chronisch schmerzkranker Menschen sei die Versorgung vielerorts unzureichend und durch die Krankenhausreform mehr denn je gefährdet. „Evidenzbasierte, interdisziplinäre Schmerztherapien werden im derzeitigen Vergütungssystem oft benachteiligt, während invasive Eingriffe mit teils begrenztem Nutzen häufig attraktiver vergütet werden“, sagt Rittner. 

Ganzheitlicher Blick: Molekül, Mechanismen, Mensch und Miteinander

Ihr zufolge befindet sich die Schmerzforschung derzeit in einer besonders dynamischen Phase. Denn erste Erkenntnisse aus der Grundlagenforschung der vergangenen zwei Jahrzehnte gelangen nun in die klinische Anwendung. Neue Wirkstoffe und molekular zielgerichtete Therapien eröffnen vielversprechende Perspektiven. Fortschritte sind jedoch nur möglich, wenn moderne Medikamente mit einem ganzheitlichen Behandlungsansatz verbunden werden, der auch psychische Faktoren, Behandlungserwartungen sowie die Lebenssituation der Patientinnen und Patienten berücksichtigt.

Genau dieser ganzheitliche Ansatz macht das Fachgebiet Schmerz so besonders. „Er zwingt uns, klein und gleichzeitig groß zu denken: von Molekülen und biologischen Mechanismen bis hin zum Menschen mit seiner psychischen, sozialen und beruflichen Lebenssituation, also dem Miteinander“, erklärt Heike Rittner. Gerade chronischer Schmerz ist das Ergebnis eines engen Zusammenspiels von körperlichen Prozessen, Gehirn, Psyche und sozialem Umfeld. Deshalb müssen Forschung und Therapie all diese Ebenen gemeinsam berücksichtigen.

Schmerz ist ein gesellschaftliches Phänomen

Heike Rittner freut sich auch deshalb über ihre Mitgliedschaft in der Leopoldina. Zwar ist sie der Fachsektion „Chirurgie, Orthopädie und Anästhesiologie“ zugeordnet, doch der fachübergreifende Austausch zwischen den 28 Fachsektionen und den vier Klassen Mathematik, Natur- und Technikwissenschaften, Lebenswissenschaften und Medizin sowie Geistes-, Sozial- und Verhaltenswissenschaften zählt zu den zentralen Aufgaben der Nationalen Akademie der Wissenschaften. Gerade für ihre interdisziplinäre Schmerzforschung eröffnet sich dadurch eine Vielzahl von Möglichkeiten zur Vernetzung und zum wissenschaftlichen Dialog. „Schmerz ist kein rein medizinisches Thema, sondern ein gesellschaftliches Phänomen. Deshalb brauchen seine Erforschung und Behandlung unterschiedliche wissenschaftliche Perspektiven“, betont Heike Rittner.

Werdegang von Prof. Dr. Heike Rittner 

Heike Rittner wurde 1968 in Berlin geboren und wuchs in Oldenburg in Niedersachsen auf. Nach ihrem Medizinstudium in Wien und Würzburg und weiteren Ausbildungsstationen, unter anderem an den Universitäten Yale und Basel, führte ihr wissenschaftlicher Weg sie zunächst an die Mayo Clinic in Rochester (USA). Über die Charité – Universitätsmedizin Berlin, wo sie den Grundstein für ihre Karriere in der Schmerzforschung legte, wechselte sie im Jahr 2008 an die Klinik und Poliklinik für Anästhesiologie, Intensivmedizin, Notfallmedizin und Schmerztherapie das Universitätsklinikum Würzburg (UKW). Zu diesem Zeitpunkt verfügte das UKW bereits über eine der ersten Schmerzambulanzen in Deutschland sowie eine universitäre Schmerztagesklinik. Die Fachärztin für Anästhesiologie baute diesen Schwerpunkt sukzessive zum Zentrum für interdisziplinäre Schmerzmedizin (ZiS) aus, welches sie seit 2017 leitet. Im Jahr 2020 bewilligte die Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG) die von ihr und Prof. Dr. Claudia Sommer geleitete Klinische Forschungsgruppe KFO 5001 ResolvePAIN, in der sie die molekularen Mechanismen der Schmerzauflösung besser verstehen wollen, um personalisierte und passgenaue Therapien zu entwickeln. 2021 wurde Heike Rittner auf die W2 Professur für klinische und experimentelle Schmerztherapie berufen und 2023 übernahm sie den neu eingerichteten und in Deutschland einzigartigen Lehrstuhl für Schmerzmedizin. Ihre Spezialgebiete sind entzündlicher und neuropathischer Schmerz, Barrieren als Schutz für das Nervensystem, sowie persistierende Schmerzen nach Operationen und das komplexe, regionale Schmerzsyndrom. Seit 2025 ist sie Prodekanin und gehört dem Fakultätsvorstand an. Heike Rittner ist verheiratet, Mutter von drei Kindern und lebt mit der Familie in Würzburg.

Porträt von Heike Rittner in der UKW-Serie #WomenInScience: Universitätsklinikum Würzburg: Forschung: WomenInScience – Prof. Dr. Heike Rittner

Über die Leopoldina: Die Nationale Akademie der Wissenschaften Leopoldina zählt zu den ältesten und renommiertesten Wissenschaftsakademien der Welt. Als „Academia Naturae Curiosorum" 1652 in Schweinfurt gegründet, beschäftigten sich die ersten Mitglieder der „Akademie der Naturforscher“ vor allem mit medizinischen und naturwissenschaftlichen Fragen und trugen wesentlich zur wissenschaftlichen Aufklärung bei. Bis heute steht die Leopoldina, die seit 1878 ihren Hauptsitz in Halle an der Saale (Sachsen-Anhalt) hat, für wissenschaftliche Exzellenz und interdisziplinären Austausch. Um ihre Stärke der Akademie zu erhalten, wählt die Leopoldina jedes Jahr in einem mehrstufigen Auswahlverfahren etwa 50 neue Mitglieder. Die rund 1.700 Mitglieder aus mehr als 30 Ländern sind in Fachsektionen organisiert, die wiederum vier Klassen mit den Schwerpunkten Naturwissenschaften, Lebenswissenschaften, Medizin sowie Verhaltens-, Sozial- und Geisteswissenschaften zugeordnet sind. Unabhängig von wirtschaftlichen oder politischen Interessen erarbeiten die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler gesellschaftlich relevante Zukunftsthemen und beraten die deutsche Politik und internationale Institutionen in wichtigen Fragen. Ihre Stellungnahmen zu Themen wie Gesundheit, Klimawandel oder Technologie haben großes Gewicht. Darüber hinaus setzt sich die Leopoldina für die Achtung der Menschenrechte ein.